Informações da Economia Nacional e Internacional: Depósitos de ouro de Witwatersrand

Caro(a) Leitor(a),

Aqui está um pouco da história dos depósitos de minério aurífero de Witwatersrand e sua relação com a África do Sul desde a chegada dos holandeses ao extremo sul do continente em 1652. Os holandeses estabeleceram um pequeno forte onde hoje se encontra a Cidade do Cabo e fundaram Market Gardens como um local de abrigo para os navios da Companhia Holandesa das Índias Orientais, onde podiam reabastecer-se com água doce e provisões durante a longa viagem entre a Holanda e as Índias Orientais. As Índias Orientais eram um importante destino para o comércio de especiarias dos holandeses.

Com o passar do tempo, a pequena comunidade se expandiu e alguns holandeses foram autorizados a se mudar para a área circundante para estabelecer novas fazendas, sob a condição de que continuassem a vender seus produtos para a Companhia Holandesa das Índias Orientais, a fim de abastecer o crescente tráfego marítimo. Esse acordo, embora muito bem-sucedido, durou pouco tempo, pois esses agricultores, ou bôeres, como ficaram conhecidos, se frustraram com as restrições impostas pela companhia e começaram a romper o vínculo, mudando-se para o interior em suas carroças, com a Bíblia em uma mão e o rifle na outra.

No final do século XVIII, a influência global dos holandeses começou a diminuir e os britânicos ocuparam o vácuo deixado por eles. Em 1815, a soberania britânica sobre o Cabo foi reconhecida por outras nações europeias. O influxo de colonos britânicos e a imposição da lei britânica enfureceram os bôeres, que começaram a migrar para o leste para escapar da influência britânica. Embora grande parte da área para onde se mudaram fosse bastante inóspita, ainda assim havia um grupo resistente que prosperou ali.

Em 1820, os britânicos iniciaram a colonização do Cabo Oriental, inicialmente como forma de criar uma zona de amortecimento entre o avanço dos colonos holandeses e os grupos indígenas a leste. Essa ideia fracassou, mas os britânicos vieram para ficar e expandiram-se rapidamente pela costa leste e depois para o interior. Impedidos pelos britânicos a oeste e a leste, e pelo oceano ao sul, os bôeres voltaram a embarcar em suas carroças e seguiram para o nordeste em busca de novos horizontes onde pudessem viver livres dos odiados britânicos. Atravessaram o rio Vaal e estabeleceram duas novas repúblicas bôeres: o Estado Livre de Orange e a República Bôer do Vaal, elegendo seus próprios presidentes.

Em 1866, um grande diamante foi descoberto às margens do Rio Orange, em terras não reclamadas perto da fronteira com o Estado Livre de Orange. Três anos depois, um diamante ainda maior foi encontrado a alguns quilômetros de distância, em uma pequena colina rochosa conhecida como Coleman Cop. Poucos meses após a notícia se espalhar, uma enorme corrida pelo diamante teve início e, em 1870, a área estava coberta por mais de 800 reivindicações. A Colônia do Cabo, o Transvaal, o Estado Livre de Orange e os indígenas locais, descendentes de tribos gregas, reivindicaram a área. Os tribunais concederam os direitos minerais ao líder indígena, que então se colocou sob proteção britânica e, em 1871, a área foi proclamada parte da Província do Cabo.

Em dois anos, uma próspera cidade de barracas e casebres de madeira, que ficou conhecida como Kimberley, surgiu com milhares de mineiros trabalhando em pequenas jazidas, extraindo o minério manualmente em uma intrincada rede de guindastes a cabo. Cecil Rhodes chegou à África do Sul vindo da Inglaterra em 1870 para ajudar na fazenda de seu irmão em Natell, mas em menos de um ano abandonou a fazenda e se juntou à corrida dos diamantes em Kimberley. Nos 17 anos seguintes, ele gradualmente adquiriu todos os pequenos proprietários de jazidas até alcançar o monopólio. A De Beers Consolidated Mines foi estabelecida em 1888, mas muito antes disso, milhares de garimpeiros e mineiros que chegaram a Kimberley tarde demais para registrar uma jazida já haviam partido em busca da próxima Kimberley ou El Dorado. Mas onde estava essa próxima oportunidade?

Ao norte de Kimberley, em direção ao Deserto do Kalahari, a terra tornou-se mais seca e inóspita, então a maioria dos garimpeiros se espalhou para o nordeste e leste de Kimberley, na República Boer do Transvaal. Constantemente, novas descobertas foram feitas, não de diamantes desta vez, mas de ouro. Munidos de seus planos de prospecção, a nova onda de caçadores de fortuna esmagava e peneirava quaisquer pedreiras que encontrassem, procurando por flocos reveladores de ouro. Em 1870, ouro foi descoberto em Murchison, no norte do Transvaal; um ano depois, em Eersterling; e em 1873, nas montanhas ao redor de Sabé e Pilgrims Rest; e em 1881, o campo aurífero de Barberton Green foi descoberto. A maioria dessas descobertas de ouro se dava no que hoje chamamos de depósitos auríferos da zona verde, ou seja, cortsvanes em cinturões da zona verde. Em cada um desses locais, surgiram os mesmos acampamentos improvisados com barracas e barracos, e a notícia se espalhou, atraindo os caçadores de fortuna. Os perdedores chegavam tarde demais para lucrar com as descobertas anteriores.

Um desses garimpeiros azarados, um australiano chamado George Harrison, chegou a Kimberley quando Rhodes já havia monopolizado a maior parte das minas de diamantes. Incapaz ou relutante em trabalhar em Kimberley por uma ninharia, ele decidiu caminhar 800 quilômetros até as novas descobertas de ouro no Transvaal Oriental. Partiu de Kimberley no início de 1886, viajando pela República do Transvaal, prospectando e garimpando nos riachos ao longo do caminho. Sua rota o levou através das pradarias abertas até o Highveld, com suas fazendas bôeres dispersas, incluindo uma chamada Langlaagte ou Vale Longo, nomeada em homenagem a um vale que corria paralelo a um riacho árido à beira da estrada.

Numa manhã de domingo de março, ele avistou um afloramento de rocha incomum. Era um conglomerado de seixos. Não havia cortsvanes do tipo que normalmente se associavam ao ouro em sua Austrália natal ou nas novas descobertas no Transvaal Oriental, mas mesmo assim ele quebrou um pedaço e notou, entre a pirita parcialmente oxidada, o brilho do ouro. Dirigiu-se aos escritórios do governo local da República do Transvaal e registrou uma reivindicação. Assim que a notícia se espalhou, ele vendeu sua reivindicação por 10 libras e continuou sua viagem para os campos auríferos do Transvaal Oriental; seu alvo original, nunca mais se ouviu falar dele.

Há uma estátua de George Harrison no local de sua descoberta, no que hoje é um dos subúrbios ao sul de Joanesburgo. Ela mostra uma visão bastante romantizada de Harrison segurando um pedaço de rocha, talvez gritando "eureka!". Mais provavelmente, ele estava bêbado, não parece muito bom, mas talvez consiga vender a concessão para algum idiota para que eu possa comprar comida suficiente para chegar a Barberton. Mas a demarcação daquela área ao lado da crista de Whitewaters, ou Witwatersrand, foi o início do maior campo aurífero da história do mundo. Em poucos anos, a área passou de um deserto árido para uma cidade de barracas, depois para barracos, prédios de tijolos e, finalmente, para uma metrópole movimentada com sua própria bolsa de valores e indústrias secundárias. Em 10 anos, ultrapassou a Cidade do Cabo como a maior cidade da África subsaariana, posição que mantém até hoje.

A formação original do recife se estende sob o prédio baixo em primeiro plano nesta foto de Joanesburgo, com uma alta torre marrom ao fundo à esquerda, construída na crista de Whitewaters.

Então, chega de conversa sobre a descoberta dos campos auríferos de Witwatersrand. Deixe-me tentar transmitir agora o quão grandes e significativos eles realmente são. Como muitos investidores em ações de baixo valor estão familiarizados, depósitos de ouro do tipo "veia", que podem ter alguns metros de espessura com uma extensão de algumas centenas de metros a alguns quilômetros, podem conter de 100.000 a 10.000.000 de onças de ouro. Mas quando pensamos em um exemplo de um depósito enorme, podemos citar um monstro como o Bingham Canyon, em Utah.

Bingham é um depósito de pórfiro muito grande, com uma mina a céu aberto que ofusca o minério gigante, e que acompanha o sistema de transporte do minério até a entrada dos minérios.

O corpo de minério de Bingham tem 2,8 km de comprimento e a cava 3,5 km de diâmetro; é verdadeiramente uma maravilha da engenharia. Mas agora, vamos sobrepor a área de Bingham a um mapa dos recifes de Vaal explorados em Witwatersrand, na mesma escala. As áreas cinzentas representam as que já foram exploradas, enquanto as áreas laranja e vermelho-escuro representam as áreas do recife que ainda não foram mineradas. Podemos ver que cabem aproximadamente 10 depósitos de Bingham dentro da área dos recifes de Vaal. Os depósitos de Witwatersrand são compostos apenas por camadas finas, enquanto os depósitos de Bingham se estendem em profundidade.

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Fonte / Créditos: Mettalurgist / Andrew Jacson - Economic Geologist